Último continente a iniciar as eliminatórias da Copa, a Europa começa neste domingo a definir quem serão seus representantes no Mundial da Rússia, daqui dois anos.

Cinquenta e quatro das 55 seleções filiadas à Uefa entram em campo entre hoje e terça-feira para a primeira rodada do qualificatório europeu da Copa-2018.

As eliminatórias irão distribuir 13 vagas, uma para a melhor seleção de cada um dos nove grupos e mais quatro para os segundos colocados das chaves, que irão se enfrentar em um mata-mata na repescagens.

França, Portugal, Alemanha, Inglaterra e as seleções de sempre são favoritas para a conquista da vaga. Mas, é bem provável que a Europa tenha algumas surpresas na Copa da Rússia.

Apontamos então cinco seleções que podem surpreender nas eliminatórias e pintar no próximo Mundial.

ISLÂNDIA
Participações em Copas do Mundo: nenhuma
Última Copa do Mundo: nunca participou
Ranking da Fifa: 23ª
Grupo nas eliminatórias: I (Croácia, Ucrânia, Turquia, Finlândia e Kosovo)

Sensação da última Eurocopa, quando chegou até as quartas de final e só parou na anfitriã França, deve travar uma disputa equilibrada com ucranianos e turcos pelo segundo lugar da chave. Tem uma base já bastante experimentada, liderada pelo meia Gylfi Sigurdsson, do Swansea City, e que esbanja vontade.  Nas eliminatórias de 2014, bateu na trave e perdeu na repescagem. Agora, pode ir mais longe.

GALES
Participações em Copas do Mundo: 1
Última Copa do Mundo: sexta colocado em 1958
Ranking da Fifa: 11º
Grupo nas eliminatórias: D (Áustria, Sérvia, Irlanda, Moldova e Geórgia)

Semifinalista da Eurocopa, Gales deixou de ser zebra para se tornar favorito ao primeiro lugar de sua chave nas eliminatórias e à vaga direta na Copa do Mundo. Cabeça de chave no sorteio dos grupos, deu sorte ao escapar de rivais tradicionais, como França e Itália. A criatividade e o poder de decisão da dupla formada por Gareth Bale (Real Madrid) e Aaron Ramsey (Arsenal) são os pontos fortes do time britânico.

IRLANDA DO NORTE
Participações em Copas do Mundo: 3
Última Copa do Mundo: fase de grupos em 1986
Ranking da Fifa: 28ª
Grupo nas eliminatórias: C (Alemanha, República Tcheca, Noruega, Azerbaijão e San Marino)

Outra das surpresas da última Euro, a Irlanda do Norte tem totais condições de ficar à frente da decadente República Tcheca e avançar para as repescagens da eliminatória. O time não tem muito talento individual, mas é forte taticamente e possui uma defesa muito bem construída. O atacante Will Grigg (Wigan), protagonista da música que foi hit da Euro, não foi convocado para a partida de estreia, contra os tchecos.

HUNGRIA
Participações em Copas do Mundo: 8
Última Copa do Mundo: fase de grupos em 1986
Ranking da Fifa: 19ª
Grupo nas eliminatórias: B (Portugal, Suíça, Ilhas Faröe, Letônia e Andorra)

Os húngaros já não têm mais o goleiro figurão Gábor Király (Haladás), que se aposentou da seleção depois da Eurocopa, mas ainda podem ser capazes de fazer frente à Suíça e brigar por um lugar na Copa do Mundo da Rússia. A dificuldade do técnico Bernd Storck será reconstruir a equipe, que também perdeu o Juhász (Videoton) e pode ficar sem o meia Zoltán Gera (Ferencváros).

ESCÓCIA
Participações em Copas do Mundo: 8
Última Copa do Mundo: fase de grupos em 1998
Ranking da Fifa: 51ª
Grupo nas eliminatórias: F (Inglaterra, Eslováquia, Eslovênia, Lituânia e Malta)

Única das candidatas a surpresa das eliminatórias que não esteve na Euro, os escoceses se apoiam na irregularidade de Eslováquia e Eslovênia para sonharem com o retorno às Copas do Mundo depois de 20 anos. Outro fator que anima os britânicos é o surgimento de uma geração de jovens valores: sete dos 24 convocados para a estreia contra a Malta têm menos de 23 anos. A maior promessa é o meia-atacante Oliver Burke, 19, recém-contratado pelo alemão RB Leipzig por 15 milhões de euros (R$ 54,2 milhões).

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